Rickey Stevens skal styrke det aarhusianske angreb i den kommende sæson. En eksplosiv spiller, som har masser af erfaring fra såvel Europa som USA.
Rickey Stevens bliver den anden oversøiske tilføjelse til det aarhusianske mandskab, når 2018 sæsonen sparkes i gang. Den 26-årige Rickey Stevens skal først og fremmest være en offensiv playmaker for Tigers. En rolle, hvor han har bevist sit værd i andre europæiske klubber i både Polen og Finland. Udover at være en tilføjelse angrebet, kan Rickey Stevens også indgå i forsvaret som defensive back.
Europæisk erfaring
Den nye Tigers-tilføjelse kommer oprindeligt fra Rochester, New York og har gået på University of Maine, hvor han i 2013 var med til at vinde mesterskabet i konferencen CAA. Siden har han spillet flere steder i Europa. Både i Finland og senest den polske klub Wroclaw Panthers. Her har han været en af de helt store profiler i den polske offensiv. Og det kan Tigers-rivalerne, Triangle Razorbacks, også skrive under på. Da de to klubber mødtes i Vejle tidligere på året i den europæiske turnering Central European Football League (CEFL), stod Rickey Stevens for hele tre touchdowns i en overbevisende Panthers-sejr på 14-34. ”Jeg kunne godt lide kampens udfald,” fortæller Rickey Stevens begejstret. ”Jeg havde ret meget succes i den kamp. Det var første gang, jeg var i Danmark, og jeg ser frem til at bygge videre på det.”
Og erfaringen fra Europa, mener Rickey Stevens også er vigtig, når han nu skal løbe bolden i end zone for Aarhus Tigers: ”Det, at jeg har spillet i Europa i nogle år, er helt klart en fordel, for jeg ved nogenlunde, hvad jeg skal forvente. Nu har jeg ikke boet i Danmark endnu, men det at være udenfor staterne og stifte bekendtskab med nye kulturer og nye mennesker, er noget jeg er vant til. Så det bliver ikke noget problem at klare de udfordringer, der måtte komme min retning.”
Niveauet stiger
Amerikansk fodbold bliver mere og mere populært i Europa. NFL har siden 2007 afholdt kampe i London. De seneste år er der blevet afholdt mere end bare én enkelt kamp om året i den engelske hovedstad. Kampe som fylder store stadions som Wembley og Twickenham. Og den øgede interesse for sporten kan Rickey Stevens godt nikke genkendende til. Også når der ikke er tale om NFL: ”Sporten vokser i Europa. Hver gang, jeg kommer til Europa, kan jeg mærke, at sporten bliver mere populær. Og niveauet i de europæiske klubber bliver også højere. Man bliver nødt til at komme med sit ’A-game’ for ikke at blive ydmyget. Og det er uanset, hvem man spiller mod. Niveauet stiger dag for dag,” siger Rickey Stevens.
Men selvom Rickey Stevens føler, at niveauet i Europa bliver højere, så fylder sporten ikke ligeså meget, som i hans hjemland. Han påpeger at en af de største forskelle mellem amerikansk fodbold i USA og i Europa er, at det i USA er en sport, man vokser op med: ”I Europa er der mange af spillerne, der først begynder at spille amerikansk fodbold senere i livet, hvor man i USA allerede som 5-6 årig stifter bekendtskab med sporten. Så det er klart at der stadig er forskel på USA og Europa.”
Stort potentiale i klubben
Men Rickey Stevens understreger, at niveauet i Europa er højt. Og det mener han også om Aarhus Tigers, hvilket blev en af de afgørende faktorer, da han skulle finde en ny klub: ”Jeg havde flere forskellige klubber, der viste interesse. Men efter at have talt med træneren og flere andre fra klubben og set de planer de havde med mig, følte jeg, at Tigers ville være et godt sted for mig. Derudover fik jeg tilsendt nogle videoer fra deres tidligere sæsoner, og her kunne jeg se et stort potentiale i de spillere, der allerede er i klubben. Det vil jeg gerne være en del af og styrke med nogle af mine kompetencer,” siger Rickey Stevens.
Noget af det, som Rickey Stevens selv fremhæver, at han kan bidrage med, er sin viden om spillet: ”Spillerne er allerede hurtige, de er store og stærke. Så den viden og erfaring jeg har, ser jeg frem til at dele ud af. Dertil kommer jeg med lederskab og så selvfølgelig mit eget spil. Alle de ting tilsammen håber jeg, kan være med til at løfte holdet, så vi kan blive bedre fra dag til dag og få et succesrigt år.”
Tigers head coach, Thomas Pedersen, er begejstret for den nye tilføjelse til Tigers-offensiven: ”Rickey er jo en rigtig spændende spiller, som vi har kigget på helt tilbage fra tidligt i 2017 sæsonen, hvor han spillede mod Triangle Razorbacks. Den alsidighed han bringer, samt den erfaring han har fra begge sider af bolden, gør ham rigtig interessant. Han kommer til at være en leder på især den offensive side af bolden. Og et angreb med både ham og Lasse Lykke, kan blive rigtig giftigt,” siger Tigers head coachen.
”Ser frem til at vinde mesterskaber”
Rickey Stevens har endnu ikke været i Aarhus, men han ser frem til at stifte bekendtskab med byen: ”Jeg vil gerne opleve kulturen derovre. Fra hvad jeg har kunnet researche mig frem til, så er det en meget kulturel by med et stort universitet. Og så er der en masse gode restauranter. Det er det, jeg har bidt mest mærke i. Det er også en af de gode ting ved at spille amerikansk fodbold i Europa, man får mulighed for at opleve mange forskellige ting og komme ud af sin ’comfort zone’. Så ligesom jeg i Polen har mødt mange nye mennesker, ser jeg frem til at gøre det samme i Danmark. Og så ser jeg selvfølgelig frem til at vinde mesterskaber.”
Tekst af Rasmus Krøll
