Skrevet af Bo Thygesen, redigeret af Jon Haugaard, Mikkel Guldbjerg og Brian Woodward
1996
Efter Tigers meget succesfyldte ’95 sæson, var det eneste mål for klubben dette år at erobre Mermaid Bowl trofæet tilbage til Aarhus. Desværre forløb tingene ikke helt som planlagt. Allerede i første kamp denne sæson tabte Tigers til Roskilde Kings. Dette var en stor sejr for Kings, som viste alle i Danmark, at de var aspiranter til at vinde trofæet. Tigrene kom dog ovenpå igen og tabte kun en kamp resten af sæsonen.
Det var også i denne sæson at Tigers tog imod Copenhagen Towers på Aarhus Stadion, foran 3000 tilskuere og seerne på DK4. Her spillede de en af de mest underholdende kampe i dansk footballs historie indtil da. Tigers var foran det meste af kampen, på et tidspunkt hele 46-26, men Towers kæmpede sig på mirakuløs vis tilbage og udlignede til slutresultatet 46-46. Trods det avancerede tigerne til slutspillet. Her fik de mulighed for at revanchere deres nederlag til Roskilde Kings, men ak, til stor skuffelse måtte holdet se sig slået endnu engang af de senere danske mestre.
Til gengæld skulle det lykkes de tigerstribede at få revanche over Kings i Pokalfinalen, der sluttede 42-20 i Aarhusiansk favør. Dette blev den anden pokalsejr i træk, og det gav hermed adgang til det kommende års Euro Cup turnering.
1997
Ligesom i ’96 sæsonen var målet i ’97 at vinde det danske mesterskab. Alt gik som planlagt de første to uger af turneringen, hvor Tigers fik to sejre. Årets tredje kamp, blev en Euro Cup kamp imod de norske Pokalvindere, Oslo Vikings. Her formåede Tigerne at udspille det norske mandskab med cifrene 56-0, foran 2000 tilskuere på Aarhus stadion.
Selvsikkerheden var efterfølgende i top, måske endda i lidt for høj grad, da Tigers i den følgende weekend tog imod Kronborg Knights på hjemmebane og måtte indkassere sæsonens første nederlag, 18-0. Bedre blev det ikke for holdet, da de i de efterfølgende 2 kampe også måtte se sig slået. Alligevel nåede Tigers slutspillet med et spinkelt håb, efter at have vundet sæsonens sidste tre kampe. Igen skulle holdet møde Roskilde Kings, og igen måtte de se sig slået i en rædderlig kamp, spillet i silende regn, med cifrene 16-0 til kongerne.
Lidt bedre gik det i Euro Cup turneringen, men det blev ikke til en finale plads, da holdet måtte se sig slået af de norske mestre, Valerenga Trolls. Alligevel sluttede året med succes for Claus Elming, da han i sin sidste kamp som cheftræner for Tigers, kunne hjemføre det tredje danske Pokaltrofæ i træk, og hermed til evigt eje for Aarhus Tigers. Det betød endnu engang at en billet til Euro Cup turneringen det følgende år var sikret.
1998
’98 skulle vise sig at blive det mest succesfyldte år i Tigers’ historie til dato. Tigers havde lokket cheftræner, John Lawson, fra Roskilde Kings til Aarhus, og han formåede at hente både et dansk mesterskab og et Euro Cup trofæ til Aarhus Tigers. Med Lawson fulgte QB Scott Lane, der allerede i 1997-sæsonen havde spillet for Tigers, og RB/CB Kusanti Abdul-Salaam, der havde været en 4 års starter for UCLA. Kusanti havde fra sin tid på college bl.a. spillet sammen med verdensklasse atleter som J.J. Stokes, Skip Hicks og Abdul-Karim Al-Jabaar, og det var et scoop for Lawson at lokke Kusanti til Danmark. Lane og Kusanti endte som hjørnestenene på et Tigers’ hold der gik sæsonen igennem, med blot 1 nederlag på 12 kampe.
Sæsonens første to kampe endte med store sejre over Odense Swans og Herlev Rebels. Den tredje kamp, mod de regerende mestre fra Roskilde Kings, skulle vise sig som både en af de mest spændende, men også vigtigste i hele sæsonen. Kampen talte nemlig også med i Euro Cuppen, og da stillingen ved slutfløjtet var 28-28, måtte de to hold i overtid. Her viste Tigers sig som det stærkeste hold, og vandt 35-28. Meget tydede på at Tigers var vokset som hold, der ved halvleg havde været nede med 21-15, men det var lykkedes dem at holde hovedet koldt og komme tilbage i kampen.
I Euro Cup turneringen gik Tigers ubesejret videre fra deres 4-holds pulje, og kunne gøre sig klar til finalen d. 6. juni i Bruxelles, hvor de skulle møde vinderen af syd-puljen Seaside Vipers fra Skt. Gallen. Tigers dominerede igennem hele kampen, og kunne bringe trofæet hjem til Aarhus. Nøglen til sejr blev et ubarmhjertigt forsvar, kombineret med et aggressivt og potent løbe angreb. Tigers’ offensive linje skabte store huller på en dag hvor tigerne løb for mere end 300 yards. Igen var det stjernen Kusanti Abdul-Salaam, der ledte an med 179 yards og 3 Touch Downs på bare 19 løb.
Stadig høje på Euro Cup-sejren, gjorde Tigers sig klar til igen at tage imod Roskilde Kings. Denne gang var der dog ingen tvivl om udfaldet og holdet spillede sig sikkert i Mermaid Bowl med en overbevisende 37-0-sejr. I Mermaid Bowl X den 5. juli på Fredericia Stadion, mødte Tigers Kronborg Knights, der var det eneste hold der havde besejret dem igennem sæsonen. Knights spillede hårdt, og blev ved med at komme tilbage i kampen, men måtte til sidst give efter for et inspireret Tigers mandskab, der endte med at vinde mesterskabet med cifrene 48-20. Igen var det Kusanti Abdul-Salaam der ledte an for tigerne, men også sent tilkomne, Mohammad Hadi Abdullah, beviste sit værd, med to interceptions og et 82-yd punt return til Touch Down. Angrebets MVP blev Kusanti, mens Philip Sanning fra Kronborg fortjent blev defensiv MVP.
1999
Efter Tigers internationale succes i ’98, blev Tigers i ’99 inviteret til en pre-season kamp imod Kiel Baltic Hurricanes. Hurricanes spillede i 1. bundesliga, den bedste liga i Europa, og tigerne skulle pludselig spille under lidt andre forhold på udebane, da der på tribunen var over 1500 tilskuere. Det lod de sig dog ikke genere af, og da slet ikke holdets nye QB, Matt Reiling, der var manden bag den overraskende halvlegsstilling, 20-7 til Tigers. I løbet af 2. halvleg kæmpede Kiel sig dog tilbage, og med blot 36 sekunder til slutfløjtet, var stillingen 20-19 til Tigers. Med bolden på egen 5yd linje løb Tigers’ nye playmaker Reggie Ignash uden problemer op gennem midten, men et holding kald i egen endzone betød at Hurricanes fik tilkendt en safety, to point og dermed fik en kneben 21-20 sejr.
Da Tigers følte at de sportslige og økonomiske forudsætninger var gode, faldt beslutningen på deltagelse i Europas fineste turnering, Champions League. Den første kamp blev spillet på Stockholm Mean Machines hjemmebane, her skulle Tigers møde Helsinki Roosters, som i mange år havde hørt til blandt Europas bedste. Selvom kampen ikke faldt ud til tigernes fordel, viste de alligevel at de kunne spille med blandt de bedste og var ved halvleg foran 14-10. Desværre førte holdets muligheder for udbygning af føringen ikke point med sig og da Roosters store offensive linje tog over i 4. quarter, kunne Tigers ikke længere følge med, og måtte se sig slået 17-14.
Da Roosters allerede havde slået Mean Machines i deres første kamp, og selvom Tigers hev deres første Champions League-sejr hjem mod Mean Machines med cifrene 34-14, betød det at Tigers havde udspillet deres chancer i turneringen. Det blev desværre også sidste kamp for QB, Matt Reiling, der pådrog sig en alvorlig skulderskade og derfor var ude resten af sæsonen.
Tilbage var målet så at genvinde det danske mesterskab. De første to kampe mod hhv. Odense og Herlev var let overstået, men til sæsonens tredje kamp stod holdet endnu uden en ny QB, og derfor måtte cheftræner, John Lawson, line op bag center. Det blev ikke bedre af at profilen Reggie Ignash kæmpede med småskader. For Lawson blev det en speciel kamp, da den skulle spilles imod hans forhenværende hold, Roskilde Kings. Det blev et opgør præget af mange penalties og for Tigers vedkommende også en række turnovers, men trods det hev Tigers en 21-12 sejr hjem.
De næste to kampe kom ganske belejligt hhv. imod Vejle og Esbjerg, og gav Tigers’ nye canadiske QB, Neil Bacik, muligheden for at lære playbooken at kende, inden topbragget imod Krongborg Knights, kort inden slutspillet. Netop mod Knights viste Bacik at han havde helt styr på systemet, da han kastedet et TD til Danmarks bedste WR, Dian Sørensen. Freddy Bang og Reggie Ignash tilføjede yderliger hver med ét TD og Tigers kunne hermed hive en god 21-6 sejr hjem og en ordentlig portion selvtillid med ind i slutspillet.
I semifinalen skulle Tigers tage imod Odense Swans, som de havde slået tidligere i sæsonen. Tigers havde, anført af Claus Elming, gjort klar til et stort arrangement, hvor Morten Andersen for første gang var repræsenteret til en kamp i den danske liga. Desværre blev det aldrig, det brag af en kamp der var lagt op til. Til det var tigerne for stærke for fynboerne der måtte se sig slået 36 – 6, i en kamp hvor tilskuerne også udeblev pga. et forfærdeligt vejr. Da Kronborg Knights også vandt deres semifinale over Roskilde Kings, skulle de to hold for andet år i træk mødes i Mermaid Bowl.
Finalen blev for første gang afholdt på Aalborg stadion som et led i Rebild selskabets 4. juli-arrangement, mens DAFF i samme åndedrag kunne afholde deres 10-års jubilæum. Kampen blev overværet af den amerikanske ambassadør, Richard Sweet, der skulle stå for coin toss. Tigers var på forhånd udnævnt til at være favoritter, og særligt deres forsvar viste tænder, da Knights aldrig lykkedes at få point på tavlen. Til gengæld lykkedes det tigerne at score 28 point og hermed for andet år i træk, tage Mermaid Bowl trofæet med hjem.
2000
År 2000 viste sig at blive en yderst mærkværdig sæson for Tigers senior hold. DAFF havde valgt at omlægge turneringen, så National Liga kampene begyndte allerede i efteråret ’99 og ville løbe helt frem til juni 2000, hvor Mermaid Bowl XII skulle spilles. Til gengæld droppede man Pokalturneringen. Tigers daværende bestyrelse, havde ikke den store forståelse for den nye struktur, og af økonomiske årsager valgte man ikke at hente hjælp fra USA før foråret 2000. Dette betød at Tigers kampe i efteråret blev gennemført uden at amerikansk islæt.
Det betød at Tigers kun stillede op med 14 mand til årets første kamp mod Roskilde Kings og kampen endte ikke overraskende med en ordentlig afklapsning på hele 51 – 0. Bedre blev det ikke mod Herlev Rebels, hvor holdet blot kom afsted med 11 spillere og det blev kun værre da Freddy Bang måtte udgå med en skade, men trods det, formåede tigerne alligevel at gennemføre ”mission impossible” og vinde kampen 3 – 0.
Efterårets tredje kamp som var imod Kronborg Knights, der stadigvæk havde en meget kompetent amerikaner på holdet, nemlig Kenneth Suhl, skulle vise sig at være en alt for stor mundfuld, selvom kampen foregik på Tigers hjemmebane og at Tigers denne gang kunne stille med betydelig flere spiller end tidligere, var et nederlag uundgåeligt, som denne gang blev på 20 – 6. Efterårets resultater efterlod derfor meget at ønske, men heldigvis skulle der komme andre ”amerikanere” på suppen.
Da foråret meldte sin ankomst, havde Tigers en klar målsætning om succes i Champions League og naturligvis at hente endnu et dansk mesterskab til klubben. Desværre, bød foråret på den beklagelige nyhed at tidligere års Mermaid Bowl deltager Kronborg Knights, måtte trække deres holdet fra turneringen pga. spillermangel.
Tigers havde som forventet hentet hjælp fra den anden side af Atlanten. Holdets nye QB blev den dygtige Josh Nelson, der havde en fortid på ”Ole Miss”. Josh blev på offense suppleret af Rob Love som RB og defense blev forstærket med ILB, Matt Finch. Senere på året kom WR Luke Ware til fra Canada. Desværre måtte Tigers undvære Rob Love i forårets første tre kampe pga. en alvorlig forstrækning i baglåret.
I forårets første kamp ventede de 4-dobbelte danske mestre, Copenhagen Towers, der grundet Kronborgs nedlæggelse havde fået nogle solide danske forstærkninger. Kampen skulle blive en indikator for Tigers’ styrke og give et praj om holdets chancer internationalt. Tigers løb med sejren, men kampen viste også, at holdet endnu ikke var sammenspillet.
I næste kamp ventede Roskilde Kings på deres chance for revanche. Tigers manglede 6 offensive startere, og det gav svære betingelser for angrebet. Forsvaret blev dog bedre i løbet af kampen og formåede at holde Kings til 0 point. Trods besvær lykkedes det tigerne at sætte point på tavlen, og kunne trække sig sejrrigt ud af kampen med cifrene 20 – 0.
I Champions League mødte Tigers igen Stockholm Mean Machines, som de havde slået året forinden, men selvom de var blevet forstærket med canadieren Luke Ware, indkasserede de et 32 – 20 nederlag. Næste kamp i Champions League, blev Tigers tætteste det år. Holdet skulle spille på hjemmebanen på Åhavevej hvor de tog imod Oslo Vikings, som Tigers havde mødt i både ’97 og ’98. I en defensiv betonet kamp, skød Tigers sig selv gentagende gange i foden med et hav af penalties, hvilket betød at Vikings kunne bringe sig foran i 4. quarter. Heldigvis var Rob Love tilbage fra sin skade, og kunne afgøre kampen til Tigers fordel, ved at score til slutresultatet 14 – 13.
Håbet om at gå videre fra den indledende gruppe blev dog slukket da holdet på hjemmebane mod Stockholm Mean Machines, måtte indkassere endnu et nederlag. Tigers kunne ikke stille noget op mod Stockholms effektive og potente angreb, og tabte 21-7.
Imens Stockholm gik videre til semifinalen i Hamborg, måtte Tigers en tur til Oslo for at spille den sidste Champions League kamp. Et afbudsramt Tigers hold kunne ikke stille noget op imod et topmotiveret Vikings hold, som vandt en komfortabel sejr.
Tigers andet mål for sæsonen var at generobre DM-titlen, og i den proces stod det klart at Tigers’ internationale kampe havde trukket dem op på et niveau hvor de resterende danske hold simpelthen ikke kunne følge med. Først blev det til 54 – 0 over Herlev Rebels, så 33 – 0 over Towers, og senere en semifinale mod Rebels, som blev slået sikkert med 50 – 0. Årets Mermaid Bowl blev heller aldrig spændende og Roskilde Kings måtte se sig kørt over med hele 49 – 6, i en finale der aldrig blev publikums venlig.
DAFF valgte efter sæsonen igen at ændre på turneringsstrukturen i National Ligaen. Det betød at Pokalturneringen blev genoptaget i efteråret 2000. Tidligere års dominans i Pokalturneringen skulle dog ikke gentage sig for Tigers, der havde set mange bærende kræfter og erfarne spillere takke af efter mange år som aktive. Så selvom de resterende 15 spillere vandt deres indledende kamp mod Triangle Razorbacks, kunne de ikke stille meget op imod et stærkt Herning Hawks mandskab i pokalfinalen. Dette efterår valgte hele den daværende bestyrelse også at træde tilbage, med undtagelse af Morten Glenthøj, hvilket betød at Tigers stod overfor et gevaldigt generationsskifte, der skulle sætte sit præg på klubben mange år fremover.
År 2000 blev også året hvor foreningen, bl.a. takket være de to ildsjæle, Morten Glenthøj og Nicolai Blom, startede foreningens ungdomsudvalg. Det var udvalgets opgave at bakke op om trænerne og hjælpe til diverse arrangementer for de mange nye juniorspillere der var kommet til klubben, takket være Blom og Glenthøjs hårde arbejde med mange besøg på skoler og i ungdomsklubber. Det skulle vise sig at blive et af de bedste tiltag i Tigers historie.
